Vol Suborbital / L’engin spatial XP

Le Rocketplane est un avion soigné et imposant qui a 43 pieds de longueur et 5 pieds de diamètre. Comme avec tout avion spatial qui peut décoller par sa propre poussée, le Rocketplane XP a deux types de puissance – la puissance à réaction et la puissance fusée.

Le Rocketplane XP utilise du kérosène comme pétrole et de l’oxygène liquide comme combustion. En phase d'accélération, il est propulsé par un moteur-fusée liquide. L’azote est employé pour son système de contrôle à réaction et ce dernier contrôle les manœuvres plus délicates. Idéalement, le Rocketplane XP atterira au même endroit que son envol.  À la fin du vol, deux turboréacteurs ainsi qu'un moteur-fusée sont rallumés pour l’atterrissage.  Le Rocketplane XP peut atteindre une vitesse maximale de Mach 3.5.

Avec seulement quatre sièges, il ne peut accueillir plusieurs touristes, du moins à ce stage-ci de son développement. Il est conçu pour être un véhicule suborbital qui peut se rendre à 330,000 pieds ou 62.5 miles (100 kilomètres). Ce qui est fantastique avec cet avion spatial c’est qu’il ne requiert aucune assistance pour le lancement – il utilise ses turboréacteurs pour le décollage. Le moteur-fusée s’activera vers 25,000 pieds et s’éteindra à 150,000 pieds. Lors de la phase propulsée, le pilote astronaute et les passagers ressentiront entre 3 et 4 forces g. Au sommet de la phase propulsée, vous ressentirez l’apesanteur pour quelques minutes.

Le Rocketplane XP utilise la technologie conventionnelle d’aéronef, plus spécifiquement la conception du fuselage de base d’un Learjet 25, modifié pour rencontrer les exigences d’une mission suborbitale. L’appareil utilise deux turboréacteurs pour le décollage horizontal et la puissance jusqu’à environ 25,000 pieds. Un moteur-fusée liquide RS-88, construction d’origine par Rocketdyne, est mis-à-feu pour 90 secondes. Cette poussée propulse l’appareil vers une trajectoire balistique qui est similaire à celle d’un missile balistique.

Lorsque le moteur-fusée termine sa poussée vers 150,000 pieds, l’appareil avance vers son apogée ou altitude finale, de 330,000 pieds. Il commence alors sa rentrée et décélération vers 20,000 pieds et les turboréacteurs s’activeront à nouveau pour ramener l’appareil XP au terrain d’atterrissage. Le vol complet, du décollage à l’atterrissage, est d’une durée d’environ une heure.

L’avion est conçu pour une masse totale opérationnelle d’environ 18,500 livres. Ceci inclus le fuselage, les installations motrices (turboréacteurs et moteur-fusée), la charge utile et tout le pétrole requis pour le vol. Le poids de l’avion sans le pétrole et la charge utile est à peu près de 8,500 livres. L’environnement de cabine de l’équipage est conçu pour avoir une pression cabine d’environ 10-psi, ce qui n’est pas tout à fait la pression réduite au niveau de la mer de 14.7 psi. Ceci réduit l’effort imposé par la charge sur le fuselage et réduit légèrement l’environnement enrichi d’oxygène pour réduire les dangers d’inflammabilité.

L’avion spatial est construit presque entièrement à partir d’aluminium, de même que la structure courante du fuselage et les nouvelles structures d’aile et d’empennage en construction en ce moment. Le bord d’attaque et le cône de pénétration d’hélice sont en titane et, bien sur, les composantes du moteur-fusée et du turboréacteur sont principalement faites d’alliages d’acier de haute température.

En surplus du titane et d’autres alliages d’acier de haute température, un revêtement spécial à protection thermique de haute émissivité, développé par NASA Ames, est utilisé. Ce produit a été commercialisé par le biais du programme NASA Techonology Transfer et est une excellente solution pour combler les besoins du système de protection thermique (TPS) du vaisseau spatial. Il est composé essentiellement de quartz liquide, appliqué comme une peinture, puis cuit au four. Chaque cycle thermique que traverse le vaisseau spatial lors d’une rentrée cuit la peinture encore plus, ce qui en fait un revêtement très durable.

L’appareil lui-même est utilisé à des fins commerciales et militaires. Il peut contenir une charge utile allant jusqu’à 900 livres. Le temps entre chaque mission est estimé entre 3 et 5 jours.

Combiné à l’utilisation d’une conception conventionnelle d’aéronef, nous croyons que Rocketplane soit dans une excellente position pour devenir ‘’la’’ première compagnie à livrer les premiers touristes commerciaux en espace.