Tourisme Spatial / Bien fait de l’espace

L’exploration spatiale ne sert-elle qu’à nous faire rêver, en nous montrant des astronautes virevoltant en apesanteur, des robots explorant la surface des planètes ou en nous révélant les beautés de l’Univers? Hormis le velcro, les super-matériaux avancés et la micro-électronique, qu’a-t-on obtenu en regard des centaines de milliards $ dépensés dans l’Espace depuis cinquante ans?

On rapporte généralement que, grâce à l’exploration spatiale, on a développé ou amélioré quantité de matériaux et de moyens techniques. On parle entre autres de nouveaux tissus «révolutionnaires», de la miniaturisation des équipements, du développement fulgurant de l’informatique, etc., pour justifier les sommes astronomiques consacrées à l’exploration spatiale. Ce sont là ce qu’on appelle les «retombées» des programmes spatiaux.

Toutefois, les véritables «retombées» sont d’un tout autre ordre. Il s’agit principalement des services que nous rendent quotidiennement les satellites d’applications civiles et militaires.

Ces satellites qui changent notre quotidien
De fait, plusieurs types de satellites ont, ni plus ni moins, révolutionné notre existence. En tout premier lieu, songeons aux satellites de communications qui ont transformé notre monde en un «village global» où tout ce qui se passe en un lieu donné est connu instantanément partout ailleurs.

Non seulement savons-nous tout ce qui se passe instantanément sur l’ensemble de la planète grâce aux satellites de communications, mais ceux-ci assurent également les échanges entre personnes d’un bout à l’autre de la planète, et ce de façon parfaitement fiable. Or, ces échanges, facilitant la conduite des affaires ainsi que les relations personnelles, permettent de nouer un nombre incalculable de liens entre les individus et les peuples. Jadis, l’«étranger» faisait peur, alors qu’aujourd’hui, grâce aux communications instantanées, il séduit. Autrement dit: les satellites nous rapprochent les uns les autres de jour en jour.

Surveillance de la planète bleue
Un autre type de satellites qui «révolutionne» notre perspective du monde sont les engins météorologiques dont les observations nous sont montrées chaque soir aux bulletins d’information. Non seulement ces satellites contribuent-ils à établir les prévisions météo, mais, surtout peut-être, ils permettent de suivre la naissance et le déplacement des ouragans ainsi que l’évolution de phénomènes naturels tels que les inondations, l’éruption des volcans, les perturbations provoquées par El Nino, etc. Combien de milliers de vies ont été épargnées grâce à la mise en service des satellites météo? Nul ne peut le dire, mais la chose ne fait aucun doute.

Les satellites de la paix
Une autre classe de satellites aussi méconnue que mal appréciée est celle des engins militaires. Contrairement à ce qu’on pense souvent, ce type d’engins ne participe pas à la guerre mais sert plutôt au maintien de la paix sur Terre.

De fait, la majorité des 3500 satellites militaires lancés à ce jour sont des engins espions. Une bonne partie de ces satellites sont munis de puissantes caméras qui scrutent la surface afin d’observer les activités militaires. Un autre type de satellites espions capte les communications militaires (et autres) de l'«ennemi», permettant de suivre les déplacements des équipements et troupes ainsi que d'une foule d’activités militaires.

Or, les experts s’entendent pour dire que cette surveillance des activités militaires a joué un rôle déterminant dans le maintien de la paix, particulièrement au cours de la grande «guerre froide» que se sont livrés les Américains et les Soviétiques entre 1960 et 1990. Durant ces trois décennies, les deux camps ont maintenu pointés l’un vers l’autre des centaines de missiles porteurs d’ogives nucléaires et prêts à s’envoler à la moindre alerte. Or, le fait de suivre en temps réel ce qui se passait dans le camp opposé, grâce aux données recueillies par les satellites espions, a sans nul doute évité que l’un n’amorce une attaque «préventive» en pensant que l’autre s’apprêtait à déclencher une offensive d’envergure.

Satellite GPS
Enfin, une autre famille de satellites militaires – très connue celle-là, bien que la plupart des gens ignorent qu’il s’agit d’un service militaire – est le système de navigation GPS. Ces satellites permettent de déterminer avec précision où l’on se trouve n’importe où sur terre ou en mer; ce que des milliers de personnes utilisent quotidiennement pour s’orienter, se déplacer et naviguer en toute sécurité. Or, à la base de ce système, il y a avant tout le besoin des militaires de guider précisément leurs navires, leurs avions et leurs missiles. Mais, chose étonnante, ils mettent ce service à la disposition du grand public, l’un des services spatiaux les plus «populaires».